NSU נוסדה בשנת 1886 כיצרנית אופניים והמשיכה לייצור אופנועים משנת 1900. חברה גרמנית זו החלה בייצור מכוניות בשנת 1906 ובהמשך דרכה ייצרה מגוון סוגי כלי-רכב ממונעים עד ייצור הדגם האחרון והמפורסם, ה- Ro80, אשר היווה מרכיב משמעותי בנפילתה וסגירת מפעליה ב- 1977.
המכוניות נבנו ב- נקרסולם שבגרמניה, עיר קטנה יחסית מצפון לשטוטגרט ועסקי הקונצרן היו מתונים יחסית עד שנות ה-30. התרחבות למפעל גדול יותר הייתה משגה שכמעט הביא לנפילת NSU ובצעד לאחור המפעל החדש נמכר לפיאט וNSU – המשיכו בייצור הרכבים במפעלם המקורי.
לאחר שהחברה קצרה מעט מפירות הצמיחה הכלכלית ב-1930 הופסק ייצור המכוניות בשנת 1931 וייצור האופנועים המשיך בקצב איטי. המכוניות הראשונות לאחר מלחמת העולם השנייה לא ראו אור עד שנת 1958, ואלו, כמו רכבי NSU לפני המלחמה היו רכבים קטנים המצוידים במנועים חלשים בכדי להוזיל את מחיר השוק וצריכת הדלק.
רכבי הNSU של שנות השישים היו בעלי מבנה קצר ורחב יחסית, ככל הנראה בהשפעת דגם הקורבייר של שברולט. הרכבים היו בעלי מנועים ממוקמים אחורית ומקוררי אוויר. עם הזמן מנועים אלו היו חזקים יותר והרכבים מהירים יותר אך היו רחוקים מהגדרתם כמנועים בעלי ביצועים משמעותיים.
ההשראה שהביאה לפיתוחם של דגמים חדשים נבעה מיצירת הקשר בין NSU לבין פליקס וונקל, שהביא לפיתוחו של מנוע הרוטארי החדש. גם אז, הצליחה חברת NSU לייצר רק שני דגמים שצוידו במנועי הוונקל לפני שנקלעה שוב לקשיים ונמכרה בסופו של דבר לפולקסווגן בשנת 1969.
במנוע בוכנה רגיל, התנועה הקווית של פעולת הבוכנה מומרת לתנועה סיבובית, לגל הארכובה ומשם לגלגלים דרך תיבת ההילוכים. במנוע הוונקל, רוטור מורכב המסתובב בתוך תא הבערה, מבצע את פעולות היניקה והפליטה תוך כדי סיבובו, וסיבוב זה מועבר ישירות לגל הארכובה. יתרונותיו היו בחסכון בדלק ובעלויות ייצור נמוכות יחסית. חסרונו הגדול של מנוע הוונקל היה איטום התאים ואמינותו הירודה בשל כך. אם מהנדסי NSU היו מוצאים את הנוסחה לשיפור אמינותו של מנוע זה, הייתה נסללת עבור החברה הדרך להצלחה.
כלי הרכב הסדרתי הראשון שצויד במנוע הוונקל היה ה NSU Spider- שהימם את עולם עם יציאתו לשוק, אך היה זה ה- Ro80 עם העיצוב האווירודינמי המתקדם, ההנעה הקדמית ומנוע הוונקל בעל שני רוטורים שיצר את הכותרות.
בעיות האמינות במנוע הוונקל אילצו את NSU לבצע שינויים דרסטיים במדיניות החברה. דגם Ro80 מצויד במנוע בוכנה סטנדרטי תחת השם K70 תוכנן לצאת לשוק אך מיזוגה של NSU עם פולקסווגן בשנת 1969 טרפד את הוצאתו.
פולקסווגן פיתחו מחדש את דגם ה K70, מיתגו אותו כפולקסווגן והוציאו אותו לשוק בשנת 1971. בשנת 1972 הדגם היחיד שיצא ממפעלי חברת NSU היה ה Ro80, שמכירותיו צנחו אט אט עד לדעיכתו בשנת 1977. זו הייתה הנקודה שחברת NSU סגרה את שעריה.
לישראל הגיעו דגמי ה-Spider, Ro80 ודגמי הפרינץ לסוגיהם.
