בשנת 1903, אותה שנה בה הקים הנרי פורד את מפעל המכוניות הראשון שלו, והאחים אורוויל ווילבור רייט הטיסו את המטוס הראשון בהיסטוריה, וויליאם ביל הארלי ושלושת האחים – ארתור, וויליאם ו-וולטר דייוידסון בנו את אופנוע ה"הארלי דייוידסון" הראשון במיליוואקי, וויסקונסין ארה"ב.
האופנוע הראשון היה למעשה אופניים ממונעים אך הוא נזקק לעזרת הרוכב שנאלץ לבצע פעולת דיווש בעליות ובגבעות…האופניים הפכו מיד ללהיט. עד שנת 1909 החברה שידרגה את עיצוב דגם זה והציגה מנוע משופר וחזק יותר בעל שני צילינדרים בתצורת V. מנוע ה- V-Twin הפיק צליל ייחודי שהפך עם השנים לצליל הייחודי והמאפיין של אופנועי הארלי דייוידסון. בעזרת מנוע זה הגיעו האופנועים למהירות של קרוב ל-100 קמ"ש וגבעות כבר מזמן לא נעזרו לעזרת הרוכב…
הצלחתו של האופנוע עודדה יצרנים חדשים להכנס לשוק ובשנת 1913 כבר היו להארלי ולאחים דייוידסון 150 מתחרים.
הזמנות ומכירות של אופנועי ההארלי דייוידסון לצבא ארה"ב ולמשטרה נתנו לחברה יתרון על מתחריה ויציבות. במהלך מלחמת העולם הראשונה, 1914-1918, נרכשו לא פחות מ-20,000 אופנועי הארלי דייוידסון על ידי צבא ארה"ב. כמו כן, החברה פיתחה טכנולוגיות חדשות במהלך שנות העשרים כגון מיכל הדלק הייחודי בצורת הדמעה והבלמים הקדמיים, טכנולוגיות שהקנו להם יתרון על פני המתחרים.
רוב יצרני האופנועים לא שרדו את המשבר הכלכלי הגדול בארה"ב בשנות השלושים והיחידים שנותרו פעילים בוש בשנות הארבעים היו הארלי דייוידסון ו- Indian. החברה פיטרה 1,200 עובדים, חטיבת האופניים נמכרה, וההפסדים הגיעו ל-250 אלף דולר. ההתאוששות הייתה במהלך מלחמת העולם השנייה כשסיפקה למעלה מ- 90,000 אופנועים לכוחות צבא ארה"ב.
בשנת 1953 הפכה הארלי להיות יצרן האופנועים היחיד בארה"ב עם סגירת חברה אינדיאן בשנת 1953. פופולאריות החברה עלתה בשנות החמישים המאוחרות ובשנות השישים כשיצאו לשוק אופנועים שכונו "Super Bikes" שהיו רועשים, גדולים, כבדים ומעוטרים בניקל. אופנועים אלו הפכו עם השנים להיות סמל תרבות אמריקאי. סדרה אופנועים זו כללה את ה- 1957 Sportster, ה- Due-Glide 1958, ה- 1965 Electra וה- 1971 Super Glide .
זו הייתה תחילתה של תקופת חבורות האופנועים שהשפיעו לרעה על תדמית חברת הארלי דייוידסון. חבורות אלו נודעו כפורעות חוק, רוכביהן מעוטרים בקעקועים ולבושים מעילי עור, מגפיים ונאמנות והערצה לאופנועיהם. ב-65' נתח השוק של הארלי באמריקה ירד ל-6% בלבד.
חברת "American Machine and Foundry Company" , יצרנית מכונות, אביזרי ספורט ורכב המוכרת כ AMF רכשה את חברת הארלי דייוידסון בשנת 1969. הביקוש לאופנועי הארלי דייוידסון המשיך לגדול והחברה פתחה מפעל חדש בפנסילווניה, ארה"ב. בכדי לפצות על עלויות הקמת המפעל העלתה החברה את מחירי האופנועים. זאת, בשילוב עם דרישות חברת AMF להגביר את קצב וכמויות הייצור הביאו לירידה באיכות הייצור והאופנועים.
באותה תקופה, גל האופנועים היפניים האיכותיים והזולים יחסית, כגון הונדה, קוואסאקי וסוזוקי, שהחל להציף את השוק האמריקאי איים על חברת הארלי דייוידסון. נתח השוק של חברת הארלי דייוידסון בשוק האמריקאי צנחו מ80 אחוז בשנת 1969 לפחות מ-20 אחוז בשנת 1979.
AMF החלה לחפש אחר דרך החוצה משוק האופנועים וחיפשה קונה, שלא הגיע, לחברת הארלי דייודסון. ב-1 ביוני 81' הקימה חבורה של 13 מנהלים בכירים בהארלי-דייווידסון, בראשות המנכ"ל וון ל.בילס את הארלי-דייווידסון החדשה. הם רכשו את מרבית מניות המייסדים תמורת 80 מיליון דולר.
חברת הארלי דייוידסון, תחת הנהלה חדשה שכנעה את ממשל ארה"ב למסות את ייבוא האופנועים מעל נפח 750 סמ"ק וחברת הארלי דייוידסון מצידם התחייבות לשפר את איכות האופנועים. זה היה השלה שבו יוצר מנוע האבולושן המפורסם והאמין. בשנות השמונים חברת הארלי דייוידסון נתנה לעובדיה השפעה אישית על תהליך ייצור האופנועים ובכך שיפרו את איכות האופנועים, זאת למרות שהייתה על סף פשיטת רגל.
עם התבססות חברת הארלי דייוידסון החלה החברה בייצוא האופנועים באמצעות משווקים מקומיים בבריטניה ויפן. כמו כן הציגו דגמי אופנועים חדשים כגון ה 1988 Sportster, 1990 Far Boy וה- Heritage Springer Softail הקלאסי בשנת 1996.
מספר אופנועי הארלי דייוידסון הפכו לאגדות אמיתיות כגון ה- Super Glide, Low Rider וכמובן ה- Electra Glide.
יצרני אופנועים רבים בכל רחבי העולם ניסו ועדיין מנסים לחקות את הצלחת הארלי דייוידסון בייצור אופנועי קאסטום ייחודיים ובעלי אופי, עם תג מחיר נמוך יותר ובד"כ איכות משופרת.
הארלי דייודסון חוגגת בשנת 2003 100 שנים להיווסדה.
*מאז כתיבת הכתבה חלפו כמעט שני עשורים, בקרוב הארלי דייוידסון תחגוג 120 שנה להיווסדה 🙂
